Un método a utilizar es obtener el retorno JSON de Firebug (o el inspector de Webkit o lo que sea) y ejecutarlo a través de http://jsonlint. es . Si la cadena JSON es idéntica, entonces supongo que se está generando algo más (tal vez una advertencia de PHP, o simplemente un eco de una cadena en alguna parte) que está causando que el análisis falle. DataTables hace uso del analizador JSON integrado en jQuery 1.4 y dará este error cuando el analizador no pueda decodificar la cadena.
Si eso no ayuda, ¿puede darnos un enlace a la página?