RESUELTO :
eliminó la frase de contraseña client-key.pem usando
openssl rsa -in client-key.pem -out client-key2.pem
según las instrucciones en este sitio web .
yo cambié
$key = '/home/userName/etc/mysql/certs/client-key2.pem' ;
y
mysql -h hostIP --ssl-ca=ca-cert.pem --ssl-cert=client-cert.pem --ssl-key=client-key2.pem –u ssluser –p
pero no
[client]
ssl-key =/etc/mysql/client-key.pem