La mayoría de las bases de datos modernas (incluida MySQL) están diseñadas para realizar operaciones basadas en conjuntos. El problema con los cursores es que realizan operaciones basadas en filas (o de procedimiento). Debido a esto, casi siempre verá problemas de rendimiento cuando utilice cursores para realizar un trabajo que se puede realizar sin cursores en un DBMS moderno.
Eche un vistazo a este artículo , que hace un trabajo decente al revisar los dos. Está escrito con SQL Server en mente, pero se aplican la mayoría de los conceptos.
