¿Categorías recursivas con una sola consulta?

Si el árbol no es demasiado grande, simplemente puede construir el árbol en PHP utilizando algunas referencias inteligentes.

$nodeList = array();
$tree     = array();

$query = mysql_query("SELECT category_id, name, parent FROM categories ORDER BY parent");
while($row = mysql_fetch_assoc($query)){
    $nodeList[$row['category_id']] = array_merge($row, array('children' => array()));
}
mysql_free_result($query);

foreach ($nodeList as $nodeId => &$node) {
    if (!$node['parent'] || !array_key_exists($node['parent'], $nodeList)) {
        $tree[] = &$node;
    } else {
        $nodeList[$node['parent']]['children'][] = &$node;
    }
}
unset($node);
unset($nodeList);

Esto le dará la estructura de árbol en $tree con los niños en los respectivos children -ranura.

Hemos hecho esto con árboles bastante grandes (>> 1000 elementos) y es muy estable y mucho más rápido que hacer consultas recursivas en MySQL.