¿Hay una función nvl() en Ruby o tengo que escribirla yo mismo?

Podría usar Asignación condicional

x = find_something() #=>nil
x ||= "default"      #=>"default" : value of x will be replaced with "default", but only if x is nil or false
x ||= "other"        #=>"default" : value of x is not replaced if it already is other than nil or false

Operador ||= es una forma abreviada de la expresión

x = x || "default"

Algunas pruebas

irb(main):001:0> x=nil
=> nil
irb(main):003:0* x||=1
=> 1
irb(main):006:0> x=false
=> false
irb(main):008:0> x||=1
=> 1
irb(main):011:0* x||=2
=> 1
irb(main):012:0> x
=> 1

Y sí, si no quiere que falso coincida, puede usar if x.nil? como mencionó Nick Lewis

irb(main):024:0> x=nil
=> nil
irb(main):026:0* x = 1 if x.nil?
=> 1

Editar :

plsql.my_table.insert {:id => 1, :val => ???????}

sería

plsql.my_table.insert {:id => 1, :val => x || 'DEFAULT' }

donde x es el nombre de la variable a establecer en :val, 'DEFAULT' se insertará en db, cuando x es nulo o falso

Si solo quiere cero a 'DEFAULT', entonces use la siguiente manera

{:id => 1, :val => ('DEFAULT' if x.nil?) }