En general, una CLAVE es una columna (o combinación de columnas) que identifica de forma única cada fila de la tabla. Es posible tener varias KEY en una tabla (por ejemplo, puede tener una Person tabla donde tanto el número de seguro social como un número de aumento automático son CLAVES).
El diseñador de la base de datos elige uno de estas CLAVES para ser la CLAVE PRINCIPAL. Conceptualmente, no importa cuál KEY se elige como PRIMARY KEY. Sin embargo, dado que PRIMARY KEY generalmente se usa para hacer referencia a las entradas en esta tabla desde otras tablas (a través de FOREIGN KEY), elegir una buena PRIMARY KEY puede ser relevante w.r.t. (a) rendimiento y (b) mantenibilidad :
(a) Dado que la clave principal generalmente se usará en JOIN, el índice de la clave principal (su tamaño, su distribución, ...) es mucho más relevante para el rendimiento que otros índices.
(b) Dado que la clave principal se usa como clave externa en otras tablas, cambiar el valor de la clave principal siempre es una molestia, ya que todos los valores de la clave externa en las otras tablas también deben modificarse.
