En caso de empate, desea el segundo valor distinto más alto. P.ej. para valores 100, 200, 300, 300, quieres 200.
Así que obtenga el valor más alto (MAX(salary) => 300) y luego obtenga el valor más alto menor que eso:
select max(salary) from mytable where salary < (select max(salary) from mytable);
